Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, являющийся предметом гордости для отца, не намерен приобщаться к насильственному и жестокому семейному предприятию.
Сам Дон Корлеоне продолжает вести дела согласно традиционным, патриархальным принципам. Однако наступает новая эпоха, и появляются дельцы, стремящиеся пересмотреть устоявшиеся правила. Эта конфронтация приводит к жестокому покушению на жизнь самого Дона Вито.